梅毒的病原体是梅毒螺旋体。它可存在于梅毒患者的皮肤粘膜硬下疳、皮疹、体液中。当与健康人性交时，螺旋体就随分泌物进入健康人体有破损的皮肤粘膜（即使是很细微的肉眼看不见的损伤），而使接触者受到感染。极少数可通过输血或接触污染了梅毒螺旋体的物品被传染。母亲患梅毒可传给胎儿。